Anshelm von Hierzeck wuchs in der Gegend des heutigen Steirischen Salzkammergutes als Sohn einer Kleinadelsfamilie auf und trat bereits in jungen Jahren in das Heer des Steirischen Herzogs Ottokar IV als Knappe ein. Als dessen Onkel Kaiser Friedrich I Barbarossa mit einem großen Kontingent zum dritten Kreuzzug aufbrach, schloss sich Anshelm den Truppen an und reiste ins Heilige Land. Obwohl das Ziel, Jerusalem zurückzuerobern, scheiterte, schloss Anshelm seine Knappenausbildung ab und erhielt den Ritterschlag. Doch eine schwere Verwundung veranlasste ihn, wieder in sein Heimatland zurückzukehren.
Vom Kreuzzug zurückgekehrt ist er bestürzt über die vorherrschenden Sitten in seiner Heimat, denn er strebt nach den ritterlichen Tugenden und setzt sich für die Unterdrückten und Armen ein. Um jedoch weiterhin seinen Lebensunterhalt verdienen zu können, trat er in die Dienste des Vogtes von Wolkenstein, Hartnit der Leibnitzer. Auf dessen Hof lernte er Eleonore von der Traunau kennen, an die er sein Herz verlor.